Laktose ist der natürliche Milchzucker und kommt in Milch und vielen Milchprodukten vor. Für die Verdauung von Laktose benötigt der Körper das Enzym Laktase, das im Dünndarm gebildet wird.

Ist nicht ausreichend Laktase vorhanden, kann Laktose nicht vollständig aufgespalten und aufgenommen werden. Sie gelangt dann in den Dickdarm, wo sie von Darmbakterien vergoren wird. Dabei entstehen Gase, die Beschwerden wie Blähungen, Bauchschmerzen, Darmgeräusche oder Durchfall verursachen können.

Im Gegensatz zu einem Gentest untersucht der Atemtest nicht nur eine genetische Veranlagung für Laktoseintoleranz, sondern die aktuelle Fähigkeit des Körpers, Laktose zu verdauen. Dadurch kann er auch eine sekundär erworbene Laktosemalabsorption erfassen, die sich beispielsweise im Laufe des Lebens entwickeln kann.

Der Test misst Wasserstoff und Methan nach der Einnahme von Laktose und kann so Hinweise auf eine Laktosemalabsorption geben.